○ 귀금속(noble metal)이란 금(Au), 은(Ag) 및 백금족 원소(Platinum Group Element)를 총칭하는 용어로, PGE는 주기율표 제8족에 속하는 원소 중에서 루테늄(Ruthenium, Ru, 원자번호 44), 로듐(Rhodium, Rh, 원자번호 45), 팔라듐(Palladium, Pd, 원자번호 46), 오스뮴(Osmium, Os, 원자번호 76), 이리듐(Iridium, Ir, 원자번호 77) 그리고 백금(Platinum, Pt, 원자번호 78) 등 6개 원소의 총칭이다. 서로 상반하여 iridosmium 기타의 합금으로 산출하는 경우가 많으며, 지구상에 약 30 ppm 정도 존재하며 철(Fe)과 결합하기 쉬운(siderophile) 화학적 성질로 인하여 지구 내부에 편중되어 있다.
○ 백금족 원소는 대표적인 전이원소로 모두 희유원소에 속하며, 산출량은 적으나 장식용 귀금속으로 아름다운 은백색이며(분말은 흑색), 단체는 모두가 녹는점이 높고 비중이 크며 부식이 잘 되지 않는 귀금속이다. 또, 화학적 성질은 비활성이며, 산·알칼리에 잘 침식되지 않는다. 루테늄과 오스뮴, 로듐과 이리듐, 팔라듐과 백금의 성질이 특히 비슷하다. 각종 유기화합물의 반응에 촉매작용을 하는 화합물이 많이 알려져 있다.
○ 백금족 원소(Platinum Group Element, PGE)는 화학약품에 대한 뛰어난 내성, 우수한 고온 특성, 화학반응에 대한 촉매능, 그리고 안정한 전기적 성질을 가지고 있기 때문에 산업원료로서 중요한 위치를 차지하고 있을 뿐만 아니라 생활수준 향상에 따라 치과재료 및 장식용구로서의 수요도 상당하다. 최근 들어서는 연료전지, 초음속 항공기, 약물전달 등과 같은 첨단산업분야의 소재로 부각되고 있다.
○ 우리나라도 부가가치가 높은 백금족 금속의 리사이클링에 대한 관심이 높아지고 있으나 제련기술의 낙후로 상당부분 외국으로 반출하고 있으며 이는 귀중한 자원의 해외 유출이라 해도 과언이 아니다. 따라서 백금족 금속을 전량 수입에 의존하고 있는 우리나라로서는 첨단산업 소재원료의 안정적 확보를 위하여 국내에서 발생하고 있는 폐자원으로부터 백금족 금속의 리사이클링을 시급히 활성화하여야 할 것이며 이를 위하여 백금족 금속의 제련기술을 확립하는 것이 요구된다.
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