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배럴 쟁탈전: 석유와 섬유질에탄올의 대결

전문가 제언: ○ 본문은 그 동안 알려진 섬유질 에탄올의 기술적 및 경제적 문제 외에 석유 업계에서 이 연료의 사용을 기피하는데 따르는 매우 미묘한 문제를 다루고 있다. 근본적으로 섬유질 에탄올의 생산 비용이 높아 생기는 문제이기 때문에 그 해결이 매우 어렵다.

○ 현재 연료용 에탄올의 원료는 주로 옥수수(주로 미국)와 사탕수수(주로 브라질)이다. 그러나 식량인 옥수수의 연료용으로 전용은 매우 심각한 도덕적 문제를 유발한다. 즉 식량 가격의 폭등을 가져와 가난한 나라의 빈민들에게 식량난을 가중시킨다는 것이다. 이 문제의 해결책으로 비식용 곡물을 에탄올 원료로 사용하는 방법을 생각할 수 있다.

○ 그러나 여기에도 문제는 발생한다. 이 연료용 원료가 토지와 물을 대량으로 사용함에 따라 간접적이지만 여전히 식량과의 경쟁은 피할 수 없다는 것이다. 여기서 본문이 검토한 섬유질 에탄올이 고려될 당위성이 생긴다. 원료가 되는 식물성 바이오매스는 농업이나 임업에서 불가피하게 발생되는 폐기물이기 때문이다. 그러나 이들 바이오매스에서 에탄올 생산은 기술적으로 어렵고 비용이 높다.

○ 정유 업계는 고-옥탄가 첨가제로서 필요한 양 이상의 에탄올 사용을 기피한다. 에너지 밀도가 휘발유보다 낮고 가격이 비싸기 때문이다. 다만 온실가스 배출을 줄이려는 국제적 압력이 점증함에 따라 정부의 에탄올 혼합 의무화가 어느 정도 에탄올의 판로를 열어주고 있다. 그러나 현재의 규정보다 혼합 비율을 더 높게 입법화하지 못하면 옥수수 에탄올보다 더 비싼 섬유질 에탄올이 설 자리는 없다는 뜻이 된다. 이것이 본문의 핵심이다.

○ 우리나라에서는 바이오 액체연료 연구는 에탄올보다 바닷말을 원료로 하는 바이오디젤이 더 유리할 듯하다. 원료가 바다나 농업용으로 사용하기 어려운 척박한 땅에서 재배 가능하여 토지에 대한 경쟁이 없고 디젤에서는 이 문제가 에탄올보다 심각하지 않기 때문이다.

저자: Service, R.F.
자료유형: 학술정보