○ 식물의 에센셜 오일(essential oils, EOs)은 2차대사산물로서 휘발성이 강한 방향성의 천연화합물이다. EOs는 식물의 꽃, 싹, 종자, 잎, 껍질, 과일, 뿌리 등에서 추출된다. 자연계에서 얻는 이들 EOs는 항세균, 항균, 항바이러스, 살충제, 초식동물의 식욕감소제 등으로서 식물의 보호에 중요한 역할을 한다.
○ 복합항생물질에 대한 세균의 내성은 사람의 건강문제와 관련된다. 식물성의 EOs는 항균활성이 있기 때문에 새로운 항생제와 보존제로서의 탐색, 개발이 추진되고 있다. EOs에서 추출된 terpene과 terpenoid는 황색포도상구균에 대하여, carvacrol은 S. aureus와 S. epidermidis에 대하여, geraniol은 그람음성세균에 대하여 항균활성이 있다. 한편 들기름은 S. aureus의 생육을 억제하기 때문에 식품보존제로 사용될 수 있다.
○ 우리나라에서는 최근 6종의 침엽수(소나무, 잣나무, 전나무, 잎 갈나무, 삼나무, 편백나무)에서 추출한 EOs의 Asp. fumigatus 곰팡이에 대한 항균효과(Jang 등, 2012), 감귤 EOs의 항균효과(정시화 등, 2012), 팔마로사와 제라늄의 항균 및 항산화 효과(이은진 등, 2012)등이 보고되었고, 그 이전에는 사자발쑥, 제라늄, 레몬, 박하, 배초향, 고추냉이, 산초, 어성초, 편백나무, 측백나무 등의 EOs에 대한 항균활성이 보고된 바 있다.
○ 병원성 세균을 감소시키거나 제거할 수 있는 EOs는 동물성 및 식물성 식품의 품질을 향상시킬 수 있기 때문에 식품의 보존제로 사용할 수 있다. EOs에 대한 임상적 연구는 많지 않지만 EOs를 국소투여하거나 소독용 침투촉진제로 응용할 수 있는 전망은 매우 밝다. 또한 앞으로 안전성에 대한 검토를 거치면 이들 식물성의 EOs는 기능성건강식품에 응용할 수 있는 가능성이 많다.
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