○ 식물 섬유소는 지구상에서 가장 풍부한 천연 고분자 유기물의 하나로 수천억 톤이나 되며 매년 수백억 톤이 생합성 되고 있다. 자연계의 순환법칙에 따라 생산, 이용, 분해 사이클을 반복하는 무한정한 자원이기 때문에 식물 섬유소는 미래의 식량, 화학약품, 재생 에너지의 원료로서 그 활용기술의 개발 및 응용은 매우 중요하다.
○ 자연계의 식물 섬유소는 대부분이 미생물(효소)에 의해서 분해되지만 완전히 분해되는 기간은 매우 길며 일부는 자연 발생된 화재로 인하여 분해되기도 한다. 따라서 가장 많이 연구되고 있는 분야는 섬유소 분해효소생산 미생물과 섬유소 분해 효소(셀룰라아제와 셀룰로좀)이다. 한편 중온 및 고온성 섬유소 분해 미생물은 퇴비와 동물의 반추위에서 가장 많이 연구되고 있다.
○ 지금까지 많은 셀룰라아제 생산 곰팡이(Anaeromyces, Aspergillus, Formitopsis, Penicillium, Schizophyllum, Trichoderma속), 세균(Acidothermus, Bacillus, Cellulomonas, Clostridium, Cytophaga, Fibrobacter, Paenibacillus, Pectobacterium, Pseudomonas, Thermobifida, Thermotoga, Xanthomonas속), 효모(Saccharomyces속), 방선균(Streptomyces, Thermomonospora속)이 보고되었으나 실제 생산에 이용되고 있는 균종은 Trichoderma reesei 뿐이다.
○ 최근 셀룰로좀(복합 섬유소 분해효소) 생산 고온성의 세균(Anaeocellum, Caldicellulosyruptor, Thermoanaerobacter속)과 곰팡이(Neocallimastrix, Orpinomyces, Piromyces속)가 분리되었으며 중온성의 혐기성세균(Acetivibrio, Bacteroides, Butyrivibrio, Clostridium, Ruminococcus속)이 보고되었다.
○ 식물 섬유소 분해 미생물과 효소에 관한 연구는 지난 1950년대부터 시작하여 반세기 동안 꾸준히 계속되고 있다. 인류가 당면한 식량, 에너지, 환경문제를 해결할 수 있는 유일한 방법은 이 지구상에서 가장 풍부한 섬유소자원을 활용하는 것이다. 이 분야의 연구는 산업계, 학계, 연구계의 조직적인 참여와 정부의 적극적인 지원이 필요하며 국가연구 사업으로 추진할 필요가 있다고 생각된다.
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