○ 적어도 20개 금속은 독성물질로 분류되는데, 이 중 절반가량은 인간의 건강을 위협할 수 있는 양으로 환경에 배출된다고 한다. 한 예를 들면, 크롬은 3가와 6가 크롬으로 환경에 배출되는데, 전자는 인간에 유익한 영양물 역할을, 후자는 해로운 독성 역할을 한다. 크롬 및 그 화합물은 전기도금, 가죽 이기기, 염색, 목재 방부제, 페인트와 물감, 시멘트 등에 널리 사용되어 폐수에 의한 환경오염이 빈번하다.
○ 폐수에 의한 환경의 중금속오염을 줄이기 위해 각국은 폐수배출 허용기준을 정해 폐수를 관리하고 있다. 우리나라는 “수질 및 수생태계 보전에 관한 법률”에 의거 4개 지역(청정, 가, 나 및 특례지역)으로 나눠 관리하고 있다. 청정지역에 대한 몇몇 주요 중금속 최대 배출허용기준을 예로 들면 아연, 구리, 카드뮴, 비소, 납 및 6가 크롬이 각각 1, 1, 0.02, 0.05, 0.1 및 0.1㎎/L이다.
? 베트남은 3개 지역(A, B 및 C)으로 나눠 폐수배출을 관리하고 있다. A지역의 최대 배출허용기준은 구리, 비소, 납 및 6가 크롬이 각각 0.2, 0.05, 0.1 및 0.05㎎/L이다.
? 아연, 구리, 카드뮴, 비소, 납과 6가 크롬에 대한 칠레, 브라질 및 멕시코의 최대 배출허용기준은 각각 5, 3, 0.5, 0.5, 1과 0.5㎎/L, 5, 1.5, 1.5, 1.5, 1.5와 0.5㎎/L 및 9, 15, 0.75, 0.75, 1.5와 0.75㎎/L이다.
○ 천연 제올라이트와 고령토는 비교적 저가 흡착제이기 때문에 비용 효과적인 흡착기술을 개발하고자 세계적으로 여러 연구가 수행되었거나 수행되고 있다. 우리나라는 천연 제올라이트가 경북 경주와 포항 일대 및 고령토가 경남 하동군과 산청군, 경북 성주군 등에 상당량(2007년 기준으로 각각 약 2,900만 및 10,600만 톤) 매장되어 있다. 이러한 자원을 폐수의 중금속 제거에 효율적으로 활용할 수 있도록 하는 동시에 부가가치를 높이는 많은 연구가 이루어졌으면 한다.
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