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희토류자석과 관련 자원문제

전문가 제언: ○ 희토류금속은 그 이름에서 알 수 있듯이 지각(地殼)중에 함유량이 적은 희귀원소이다. 그러나 실제로는 그렇게 적지 않다. Nd는 25ppm으로 Pb나 Sn보다도 많다. 가장 희귀한 희토류원소인 Lu도 금보다 200배나 많다. 희토류금속의 산업적 응용은 효율적인 분리기술이 개발된 1960년대 초까지는 매우 제한되었다. 오늘날에는 첨단기술과 환경 분야에서 없어서는 안 될 자원이다.

○ 1983년 Nd 자석이 발명되고 다양한 응용이 개발됨에 따라 희토류원소에 대한 관심이 높아졌다. 1986년 산화물초전도체가 발견되면서 희토류에 대한 관심은 더욱 커졌다. REBa2Cu3O7(RE-123, RE는 희토류원소)로 대표되는 고온초전도체는 아직도 응용기술이 개발 중이지만 10～20년 내에 대규모 전력분야 응용이 예상된다. 희토류원소의 중요성은 한층 높아질 것이다.

○ 희토류원소의 자원문제는 1992년 중국의 등소평이 한 연설에서 “중동에 석유가 있다면 우리에게는 희토류가 있다”고 말했듯이 중국이 세 계 생산량의 대부분을 차지한다는 점이다. 또 다른 자원국인 미국의 경우도 1990년까지는 수요량을 자급하였으나, 2000년대에 와서는 수요의 90%를 중국에 의존하고 있다. 일본이나 우리나라의 경우는 말할 필요도 없다. 유사시 수급에 차질이 생기면 큰 문제가 될 수 있다.

○ 70년대 석유파동 이래로 세계는 여러 번의 자원위기를 겪었다. 최근에는 텅스텐, 인듐, 몰리브덴 등 ‘희소금속’의 가격이 급등하는 추세이다. IT 등 첨단산업에 필수적인 재료이며, 대체물질의 개발이 이뤄지지 않으면 계속 가격이 상승할 수 있다.

○ 특정자원의 수급불균형이 생기면 새로운 자원탐사, 채굴기술 향상, 관련기술 개발 등으로 해결할 수 있겠지만, 미리 대비하지 않으면 큰 대가를 치러야한다.

○ 자원문제는 국가적 차원에서 해결해야 할 과제이다. 정부, 산업계, 관련 연구기관 등이 협력하여 미래에 대한 준비를 해야 할 것이다.

저자: Minowa Takehisa
자료유형: 학술정보