○ 노화란 성숙기 이후 나이가 들어감에 따라 더불어 발생하는 불가역적 생리기능의 감퇴라 할 수 있다. 노화의 원인에 관해서는 여러 학설이 있으나 다양한 유전적, 환경적 요인에 의한 기능장해가 그 원인이라 생각한다. 많은 생물은 대사과정에서 필연적으로 활성산소종(reactive oxygen species, ROS)이 발생한다. 활성산소는 효소단백질을 산화, 변성시켜 효소활성을 저하하고 또 체세포의 DNA를 산화, 손상시킴으로써 암세포를 유발할 수 있다고 한다. 또 과산화지질을 생성하여 동맥경화를 일으키는 등 이것에 의한 조직과 장기의 기능장해는 노화를 촉진한다.
○ 문제가 되는 과잉의 활성산소를 소거하기 위해서는 항산화물질의 섭취가 필요하다. 항산화물질에는 비타민 C와 E, polyphenol, lycopene, β -carotene, 활성수소 등이 있으며 그 중에서 최근 polyphenol이 일반인의 관심을 끌고 있다. polyphenol은 약 5000여종으로 그 중 flavonol, catechin, quercetin, anthocyanin 등이 잘 알려져 있다. Polyphenol은 항산화 작용 외에 지방대사촉진작용, 진정작용, 항알레르기 작용, 스트레스방지 작용 등이 있다.
○ 카카오는 단백질, 아미노산, 지질, 당분, 미네랄, 비타민 E 등과 또 quercetin, catechin, epicatechin 등의 polyphenol 및 다량의 식물섬유, 유리 불포화지방산, theobromine 등의 성분을 함유하고 있다. 카카오는 polyphenol에 의한 항산화작용, 유리불포화지방산에 의한 항파이로리균 효과, theobromine에 의한 강심·이뇨작용, 식물섬유에 의한 정장 효과, 변통 개선 효과, 변취 저감 효과 등이 있다. 또한 그 외 항충치 효과, 항우울 효과, 항LPS(lipopolysaccharide) 효과, 창상 치유 촉진 효과, 냉증 개선 효과 등 많은 효능이 보고 되었다.
○ 카카오의 polyphnol을 비롯한 여러 성분이 노화 억제와 수명 연장에 직접적으로 효과가 있다고 말할 수는 없으나 노화 및 노화에 의해 야기된 장해를 방지함에 일조를 할 수 있다고 생각한다. 우리나라에서도 앞으로 카카오의 생물활성 화합물에 대한 보다 깊은 연구가 있기를 기대한다.
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