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미국의 녹색화학 대통령상(Presidential Green Chemistry Challenge Awards)

전문가 제언: □ 미국은 매년 순수과학과 공학부문에서 공로를 세운 과학 기술자들의 공로를 치하하기 위해서 대통령이 백악관에서 직접 메달을 수여하는 National Medal of Science와 National Medal of Technology 등 선진국답게 과학기술분야의 대통령상이 많은 나라이다.

□ 위의 국가매달은 과학기술부문의 최고의 영예로 인정되는 과학상인데, 여기에 버금가는 대통령상이 환경 분야에 획기적인 공헌을 한 화학분야의 과학자와 기업들에게 수여되었다고 최근 미국 화학회가 발간하는 Chemical & Engineering News(2004년 7월 12일)가 표지기사로 소개하였다.

□ 미국의 환경보호국(EPA)이 주관하고 화학회에서 후보자들을 심사하여 수상자들을 선정하는 이 상은 화학계에서 지난 5년 동안 이룩한 환경 분야의 업적을 학계, 중소기업, 대체 합성경로, 대체 공정 및 대체 물질 등의 다섯 분야로 나누어서 수여된다.

□ 흔히 환경친화적인 제품을 만든다는 것은 가격경쟁력이 약화된다는 것으로 생각되기 쉬우나 이번 수상자들의 업적을 살펴보면 새로운 대체공정을 개발하고 대체물질을 합성하면 얼마든지 더 경제적이면서도 환경친화적인 제품을 생산할 수 있다는 사실을 알게 된다.

□ 그 대표적인 예가 여기에 소개된 Bristol-Myers Squibb사의 항암제인 Taxol이다. 이 약은 원래는 주목(朱木)에서 추출하는 Paclitaxel이 주성분이데, 원래 극소량이 존재하기 때문에 충분한 량을 생산하는데 어려움이 많았고, 대량의 유기용매를 사용하기 때문에 환경오염을 유발하였으나, 끊임없는 연구 끝에 주목의 세포를 발효시켜 Paclitaxel을 생산하는 공정을 개발하였다. 이 공정은 환경친화적일 뿐만 아니라 단순화되어 에너지 절감효과는 물론 종전에 비해서 훨씬 많은 량의 항암제를 생산할 수 있게 되어 난소암, 유방암, 폐암 등으로 고통 받고 있는 수백만 명의 환자들에게 더 저렴하게 그리고 무엇보다도 이 약을 이들에게 더 쉽게 공급할 수 있다는 점은 그야말로 획기적인 공로라고 할 수 있다.

저자: Stephen K. Ritter
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